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मुझे नहीं मालूम कि क्लेमेन्स परिवार वापिस लौट आया है या नहीं। अगर वे लोग लौटे होंगे तो अगले तीन सेकंड में मुझे पता चल जाएगा।
मैं पास के बग़ीचे से एक पत्थर उठाता हूँ और अपने हाथ में उसका वज़न नापता हूँ। ठीक-ठाक ही है, लगभग डेढ़ किलो का होगा। इससे मेरा काम हो जाएगा।
मेरी योजना है कि मैं काँच के उस स्लाइडिंग दरवाज़े के ताले पर पत्थर मारूंगा और उम्मीद है कि वह खुल जाएगा। मैं पत्थर को अपने सिर के ऊपर उठाता हूँ।
म्याऊँ।
मैं नीचे देखता हूँ।
मैंने लैसी को अपने खोजी अभियान के लिए साथ लाने का निर्णय लिया था, इस उम्मीद में कि क्या पता वह ऐसा कुछ सूंघ सके जो पुलिस वाले नहीं ढूँढ पाए थे।
“मैं जानता हूँ यह बहुत बेहूदा ख़्याल है, लेकिन अंदर घुसने का और कोई तरीक़ा भी नहीं हैI”
म्याऊँ।
“सचमुच?”
म्याऊँ।
“अच्छा, तुमने पहले कुछ क्यों नहीं बोला?”
वह सिकुड़ जाती है, और फिर मुझे पिछले बरामदे पर रखे फूलों के गुलदस्ते की तरफ़ चलने का इशारा करती है। पिछले दो हफ़्तों से बिना पानी रह रहे फूलों को मरे हुए काफ़ी समय हो गया है, और मिट्टी सूखी हुई छोटी पत्तियों से भरी पड़ी है। मैं अपना हाथ मिट्टी में घुसाता हूँ और कुछ महसूस करने की कोशिश करता हूँ, फिर ठोस सतह को छूता हूँ। मेरे हाथ में एक चाबी आती है जिसे मैं खींच कर बाहर निकालता हूँ।
“अति उत्तम, वॉटसन।”
म्याऊँ।
“नहीं। मैं शर्लॉक हूँ।”
दस सेकंड के बाद, हम घर के अंदर होते हैं।
3:10 बज रहे हैं।
टीवी का रिमोट ठीक उसी जगह पर है जहाँ मैंने पहले उसे देखा था और मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचता हूँ कि क्लेमेन्स परिवार अभी भी फ़्लोरिडा की धूप का लुत्फ़ उठा रहा है। पता नहीं, इस घर के लिए उनकी क्या योजना है। और क्या पता वे भूतों पर विश्वास रखते हों। जो भी हो, उनका घर अगले एक साल में बिकाऊ ज़रूर हो जाएगा। वर्जिनिया के रियल एस्टेट ने विगत वर्षों में बढ़ोतरी ही देखी है, कुछ तो यहाँ तक कह रहे थे कि ये बस “बेचने का बाज़ार है”, लेकिन मुझे आश्चर्य होगा की क्लेमेन्स परिवार को उनकी मांगी गई रक़म का 60 प्रतिशत दाम भी मिल पाए तो।
और जहाँ तक पुलिस वालों का सवाल है, अगर उन्होंने कुछ सामान इधर-उधर किया होगा, वह उसे वापिस लगभग उसी जगह पर रख कर चले गए होंगे जैसा उन्होंने पाया होगा।
मैं किचन की तरफ़ बढ़ता हूँ और अपने लिए दो स्ट्रिंग चीज़ के टुकड़े फ्रिज से निकाल कर लाता हूँ। लैसी काउंटर पर चढ़ जाती है और अपने पंजे से एक अलमारी को खोलने की कोशिश करती है। मैं उसे खोलता हूँ और उसमें कुछ और खाने का सामान निकलता है जिसे मैं लैसी को दे देता हूँ। वह एक झटके में सब खा जाती है।
“दोस्त। तुमने तो इसे चबाया तक नहीं।”
म्याऊँ।
“तुम अपनी तबियत ख़राब कर लोगी।”
म्याऊँ।
“अगर तुमने कोई भी ऐसा सुराग़ ढूँढा जिससे हमें यह पता लग सके कि तुम्हारी माँ की हत्या किसने की थी, तो मैं तुम्हें दो और दूँगा।”
म्याऊँ।
“सात? तीन कैसा रहेगा?”
म्याऊँ।
“चार, इससे ज़्यादा एक भी नहीं।”
म्याऊँ।
“अच्छा ठीक है। पाँच।”
वह काउंटर से कूदती है और किचन से बाहर की ओर भागती है।
संयुक्त राज्य के राष्ट्रपति के साथ हुई मेरी असंभावित वार्ता के बाद, मैं पूरी तरह से विश्वस्त नहीं था कि जेसिका रेनॉय की हत्या कॉनर सलिवन के हाथों से नहीं हुई थी। लेकिन उन्होंने दो सवाल ज़रूर खड़े कर दिए थे, जो मेरे जेसिका रेनॉय और किसी तीसरे व्यक्ति के बीच में संबंध ढूँढने के लिए पर्याप्त कारण बन गए थे। अगर यह त्रिकोणीय था, तो कोई न कोई ज़रूर था जिसे पता था कि राष्ट्रपति साहब पैसों से भरा बैग लेकर जेसिका रेनॉय के घर आ रहे हैं। मैं उम्मीद कर रहा था कि शायद मैं कोई सुराग़ ढूँढ पाऊँ कि आख़िर वह व्यक्ति है कौन?
मैं अगले पाँच मिनट लिविंग रूम मैं खड़े होकर दीवार पर लगी ढेर सारी तस्वीरों में कुछ ढूँढने में बिताता हूँ। क्लेमेन्स दम्पति को देखकर लगता है कि वे उम्र के सत्तरवें पड़ाव के करीब होंगे, हालांकि ये परा बैंगनी किरणों के कारण भी हो सकता है। उनका एक बेटा और एक बेटी है, और शायद चार पोते/पोती, जैसा स्कूल की तस्वीरों में देखने से प्रतीत हो रहा हैI
ऐसा कुछ नहीं मिल रहा है जिससे जेसिका रेनॉय के क़त्ल का कोई सुराग़ मिले, और मैं मुख्य बेडरूम की ओर बढ़ता हूँ।। मैं अपने फ़ोन की फ़्लैशलाइट जलाता हूँ, और हाथियों की छोटी-छोटी आकृतियाँ जो पूरे कमरे में बनी हैं, प्रज्ज्वलित हो उठती हैं। मैं सोच रहा हूँ कि हाथियों का जूनून किसे रहा होगा, जेसिका रेनॉय को या मिसेस क्लेमेन्स को। शायद मिसेस क्लेमेन्स को। वास्तव में, कमरे का सारा सामान, सारा घर, सब कुछ क्लेमेन्स की ही सम्पत्ति लग रहा है। क्या वे जेसिका रेनॉय को इतनी अच्छी तरह जानते थे कि उन्होंने अपना सारा क़ीमती सामान बिना परवाह किये उसके भरोसे छोड़ दिया? डिटेक्टिव रे ने कहा था कि क्लेमेन्स ने उसे बताया था कि कैली/जेसिका ने उनसे क्रैग्सलिस्ट नामक वेबसाइट के माध्यम से संपर्क किया था, इसका मतलब वह कोई पुरानी संबंधी नहीं थी। रे ने यह भी कहा था कि उन्होंने उसको एक बहुत अच्छा सौदा दिया था। क्या उसने उन पर भी जादू कर दिया था, जैसे उसने राष्ट्रपति के साथ किया?
जेसिका इस घर में पिछले तीन महीनों से रह रही थी, लेकिन उसकी रिहाईश का कोई भी निशान इस घर में नहीं था।
अलमारी, क्लेमेन्स परिवार के कपड़ों से भरी पड़ी थी, और ड्रेसिंग टेबल पर भी उन्हीं का सामान था। हाँ, अधिकतर सामान उन्हीं का था ड्रेसिंग टेबल पर। अगर, यह मान लिया जाए कि मिसेस क्लेमेन्स मिनी स्कर्ट्स नहीं पहनती होंगी तो, जिस पर मुझे ज़रा भी शक नहीं था, नीचे के तीन दराज़ शायद जेसिका के थे। मैं उसकी अंडर गारमेंट्स तलाशता हूँ, फिर उसकी शर्ट, टॉप्स और फिर जीन्स। मैं उसकी सारी जीन्स की सारी जेबें तलाशता हूँ। पाँचवीं जीन्स में, मुझे एक कागज़ का पर्चा मिलता है, एक रसीद।
मैं उसे खोलता हूँ।
बेस्ट कैश पौन शॉप।
उसने उन्हें कुछ बेचा था, 1,200 डॉलर्स में।
म्याऊँ।
मैं नीचे लैसी की तरफ़ देखता हूँ।
“बहुत देर हो गई, दोस्त, मैंने इसे ख़ुद ही ढूँढ लिया।”
म्याऊँ।
“अच्छा, ठीक है, ठीक है।”
मैं उसे दो और टुकड़े दे देता हूँ।
म्याऊँ।
“तुम्हारा स्वागत है।”
पाँच मिनट बाद हम घर पर होते हैं।
…
“ये यहाँ दांयी तरफ़ है।”
“वह नियोन साइन?” मेरे पापा पूछते हैं।
बेस्ट कैश पौन शॉप नगर के कम व्यवस्थित हिस्सों में से एक में है, एकदम डी सी के अंतिम छोर पर। वहाँ पहुँचने में लगभग 35 मिनट लग गए और तब तक कार में ही मैं अपना नाश्ता कर चुका था।
मैं पीछे मुड़ता हूँ और पिछली सीट पर बैठे मर्डॉक और लैसी को निहारता हूँ। उनकी शुरुआत बहुत अच्छी नहीं रही थी। मेरे पापा के अनुसार — जो मेरे घर लगभग आधी रात के करीब पहुँचे थे — जब वे और मर्डॉक मेरे घर के अंदर घुसे तो लैसी बेडरूम से बाहर पड़ताल करने आई थी। मर्डॉक — बड़ा-सा, प्यारा-सा, बेवकूफ़-सा मर्डॉक — उसने अपने जीवन में कभी भी एक बिल्ली नहीं देखी था और वह बौखलाकर भौंकने लगा और अपना सिर हिलाते हुए लैसी के पीछे भागने लगा और इतना भागा कि सोफ़ा उल्टा हो गया और हमारे नीचे वाले पड़ोसी झल्ला कर अपनी दीवारें पीटने लगे। मेरे पापा उस बड़े कुत्ते को ज़ोर-से डांटने की कोशिश कर रहे थे और तभी मर्डॉक ने एकदम से भौंकना बंद कर दिया। लैसी ने किसी तरह वह खाने का थैला ढूँढ निकाला था जो मैं पिछली रात लेकर आया था, उसने उसे खोलकर उसका एक टुकड़ा उसे गुस्साए हुए कुत्ते के आगे गिरा दिया। मर्डॉक ने उसे खा लिया और लैसी ने उसके पाँव के पास एक और टुकड़ा गिराकर उसे खाने का आमंत्रण दिया।
जब दो घंटे बाद मैं नींद से जागा और लिविंग रूम में गया तो मैंने पाया कि दोनों एक दूसरे के पास में सोये हुए थे और मर्डॉक का बड़ा-सा पंजा उस छोटी-सी बिल्ली के लिए पालने का काम कर रहा था।
“ये मत भूलना की तुम्हें खाना कौन देता है,” मैं लैसी से कहता हूँ, जो मर्डॉक की पीठ पर लेटी हुई है, और उसकी साँसों के चलने से धीमे-धीमे हिल रही है।
म्याऊँ।
“तुम्हारे दो बेस्ट फ्रेंड नहीं हो सकते।”
“तुम ठीक तो हो?” मेरे पिताजी पूछते हैं।
मैं उनको नज़रअंदाज़ करते हुए उन्हें उनकी कार को सड़क के उस पर खड़ा करने को बोलता हूँ।
“क्या तुम यक़ीन से कह सकते हो कि वह जगह खुली है?” वे पूछते हैं।
“उस पर लिखा है कि वह चौबीस घंटे खुली रहती है।”
प्रवेश द्वार के ठीक बाहर कुछ नीरस चरित्रों का झुंड है और पापा कहते हैं, “क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारे साथ चलूँ?”
“नहीं, बेहतर होगा आप कार के साथ रहें।”
मैं कूदकर बाहर निकलता हूँ और तीन घूरते हुए गुंडों से आगे निकल जाता हूँ, यह कोशिश करते हुए कि मैं उनकी तरफ़ न देखूँ क्योंकि मैं अपनी दायीं जेब में 5000 डॉलर नक़द लेकर चल रहा हूँ। मैं बंद दरवाज़े को धक्के से खोलता हूँ और बाहर टंगी घंटियों की आवाज़ किसी को मेरी मौजूदगी से सचेत कर देती है।
काउंटर के पीछे वाला आदमी एक अश्वेत लड़का है जिसने चुटिया बनाई हुई है। उसने एक जीन की जैकेट और बिना उँगलियों वाले दस्ताने पहने हैं। वह ठीक वैसा ही दिखता है जैसा एक ब्याजखोर की दुकान में सुबह के 3 बजे काम करने वाला आदमी दिखता है।
“मैं क्या कर सकता हूँ आपके लिए?” वह पूछता हैं, जैसे ही मैं उसके करीब पहुँचता हूँ।
मैं अपनी जेब से वह रसीद निकालता हूँ और उसके हाथ में थमा देता हूँ। “मेरी गर्लफ्रेंड ने इसे बेचा था और मैं इसे वापिस खरीदना चाहता हूँ।“
वह चटकारा लगाते हुए मेरी तरफ़ देखता है, फिर अपनी गर्दन पर लटकी चेन से चश्मा ऊपर उठाता है और फिर रसीद को निहारने लगता है। उस रसीद पर 2F49 का एक कोड लिखा है।
यह कुछ भी हो सकता है, एक टीवी, एक कोट, कोई चित्र, गहने। मैं उम्मीद कर रहा हूँ कि यह जो कुछ भी हो, मुझे किसी तरह जेसिका को उसके क़ातिल से सम्बद्ध करने में मदद करेगा जिसने उसे मार दिया और 200,000 डॉलर ले गया।
“अच्छा चलो यहाँ देखते हैं,” वह कहता है। वह काउंटर के नीचे घुसता है, फिर झुकता है और कहता है, “क़िस्मत अच्छी है तुम्हारी, नंबर 49 अभी भी यहीं है।”
वह एक घड़ी निकालता है और उसे काउंटर पर रख देता है।
वह एक चांदी की घड़ी है और उस पर एक काला चमड़े का पट्टा है। घड़ी का सेकंड वाला हाथ, चपलता से घूम रहा है। यह कारीगरी का एक अद्भुत नमूना है।
“बढ़िया घड़ी है,” वह कहता है।
मैं हामी भरता हूँ।
“तुम इसी को ढूँढ रहे हो?”
“हाँ यही,” मैं कहता हूँ, इस उम्मीद में कि वह यही है।
“तुम्हें याद है वह लड़की जिसने इसे बेचा था?”
“मैं यहाँ नहीं था, लेकिन चिप, एक और लड़का है वह यहाँ था, और उसने मुझे बताया था कि एक बहुत ही ख़ूबसूरत लड़की किसी घड़ी के बदले दस हज़ार के लिए यहाँ आई थी।” वह थोड़ा रुकता है और बोलता है, “लगता है वह तुम्हारी गर्लफ्रेंड थी?”
मैं सिर हिलाता हूँ, लेकिन मैं जेसिका के बारे में सोच रहा हूँ। उसे 10000 चाहिए थे लेकिन उसने बस 1200 ही लिए। उसे बहुत सख़्त ज़रूरत रही होगी।
“इसे वापिस खरीदने का कितना लगेगा?” मैं पूछता हूँ।
“तुम कितना दोगे?”
“तीन हज़ार।”
वह हँसता है और कहता है, इसका दाम इसके तीन गुना है।
“पैंतीस सौ,” मैं उसे जवाब देता हूँ।
वह फिर हँसता है।
“चार।”
इस बार उसकी हँसी थोड़ी धीमी हो जाती है।
“पैंतालीस।”
बस वह मानने ही वाला है।
“पाँच।”
“सौदा पक्का”
मैं अपनी जेब से पूरे पाँच हज़ार निकालता हूँ। वह घड़ी को पॉलिश करके फिर से एकदम नया बना देता है और फिर उसे मेरे हाथ में दे देता है, और तभी मुझे यह एहसास होता है कि मैंने 5000 डॉलर उस घड़ी पर खर्च कर दिए हैं जो संभवतः श्री क्लेमेन्स की है। मैं उसे अपनी जेब में डालता हूँ और फटाफट सड़क के उस पार खड़ी अपनी कार में जाकर बैठ जाता हूँ।
“तुम्हें मिला?” मेरे पापा पूछते हैं।
“हाँ।” मैं मुड़ता हूँ और लैसी की तरफ़ देखते हुए कहता हूँ, “मैं वहाँ पर तुम्हारी मदद ले सकता था, दोस्त, उस लड़के ने तो मेरी जेब ही ख़ाली कर दीI”
म्याऊँ।
“तुम्हें यह पचास डॉलर में भी नहीं मिली होगी।”
वे हँसते हैं।
“चलो इसे देखते हैं,” मेरे पापा कहते हैं।
टेबल पर रखी घड़ी पर 3:53 बज रहे हैं।
वे गुंडे रास्ते के उस पार से अभी भी हमें घूर रहे हैं और मैं कहता हूँ, “चलिए पहले हम इस इलाक़े से बाहर निकलते हैं।”
हमने चार मिनट तक ड्राइव किया और फिर एक बाड़ वाले इलाक़े में आकर रुक गए।
“ओह ये तो बहुत सुन्दर घड़ी है,” मेरे पापा कहते हैं, हालांकि मैं उन्हें न के बराबर सुनता हूँ। मैं उसके पिछली तरफ़ की लिखावट को पढ़ने की कोशिश करने में व्यस्त हूँ। मैं उसे ज़ोर-से पढ़ता हूँ, “रिस्की के लिए, आशा करते हैं कि तुम्हारे सारे सपने पूरे हों। माँ और पापा।”
मेरे पापा की भौंहें चढ़ जाती हैं।
“क्या?” मैं पूछता हूँ।
“मुझे लगता है शायद मैं जानता हूँ कि ये घड़ी किसकी है।”
मैं उनकी तरफ़ चौंकते हुए देखता हूँ।
वे समझाते हैं कि किस तरह उसे सब लोग रिस्की नाम से बुलाते होंगे।
मेरे पापा उसका नाम बोलते हैं, “रिक्की सलिवन।”
राष्ट्रपति का बेटा।
...
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सालों पहले, मेरे पापा ने, मेरे बेजान शरीर को अपनी कार से मेरे घर की चौखट तक घसीटने की कोशिश की थी, लेकिन वे बहुत अच्छा नहीं रहा था। उनको लगभग बीस मिनट लगे थे, और इस प्रक्रिया में उनकी रीढ़ की दो डिस्क स्लिप हो गईं थीं, और मेरे पड़ोसी ने इस भ्रम में कि वे मेरी लाश को ठिकाने लगा रहे हैं, पुलिस को बुला लिया था। तब से, जब भी मुझे कार में नींद आ जाती है, तो वे कार की सीट को लिटा देते हैं, मेरे सिर के नीचे एक तकिया रखकर, मेरे ऊपर एक कम्बल ढक देते हैं और दो शीशों को हवा आने के लिए थोड़ा-सा खोल देते हैं। और हालांकि वे कभी क़बूल नहीं करेंगे, लेकिन मैं जानता हूँ कि पूरे दिन हर दो घंटे में वे मेरी ख़बर लेते रहेंगे।
3:00 बजे, मैं उठता हूँ, कार से बाहर निकलता हूँ, और अपने अपार्टमेंट की तरफ़ बढ़ता हूँ जहाँ मेरे पापा, लैसी और मर्डॉक तीनों बिस्तर पर सो रहे हैं। लैसी और मर्डॉक, दोनों कूदकर मेरे पास आते हैं और चाटकर मुझे साफ़ कर देते हैं।
“तुम दोनों ने खेलने में बहुत मज़े किए कि नहीं?”
“बेशक़ किए,” ख़ुद को ऊपर उठाते हुए मेरे पापा कहते हैं। “मेले में बिछड़े हुए भाइयों की तरह, अगर तुम इन्हें देखते तो ऐसा ही सोचते।”
मैं हँसता हूँ।
हम चारों लिविंग रूम की तरफ़ बढ़ते हैं।
“तुम यहीं रहोगे?” मेरे पापा पूछते हैं।
“नहीं। मुझे लगता है हम बाहर जाएँगे, मुझे कल के लिए कुछ काम करने हैं।”
“और बुधवार को ताश?”
“जब आप कहें।”
“और तुम घड़ी का क्या करने वाले हो?” वे पूछते हैं।
“मैं यक़ीन से नहीं कह सकता, मुझे थोड़ा शोध करने की ज़रूरत है। लेकिन अगर राष्ट्रपति का बेटा इसमें शामिल है, तो मैं किसी भी तरह पता लगा ही लूँगा।”
कल रात मेरे सोने के दो मिनट पहले ही मेरे पापा ने मुझे रिक्की सलिवन के बारे में वे सब बता दिया था जो उन्हें मालूम था। राष्ट्रपति के इकलौते बेटे ने पूर्व राष्ट्रपति बुश के जुड़वाँ बच्चों को काफ़ी पीछे छोड़ दिया था। जब सलिवन गवर्नर थे, वे तब भी कई बार अलग-अलग घटनाओं में फँस चुका था — हालांकि आधिकारिक तौर पर उसकी गिरफ़्तारी कभी नहीं हुई — और उसके पिता की राष्ट्रपति पद की प्राप्ति ने “रिस्की" की कभी न ख़त्म होने वाली तेज़ गाड़ियों और सुंदर महिलाओं की चाहत को और बढ़ाने के लिए, आग में घी का काम किया। उसकी तुलना कई बार प्रिंस हैरी से की गई है और वे दोनों बहुत अच्छे दोस्त भी हैं। पिछले एक वर्ष में, वह सुर्ख़ियों से दूर रहा था और यह कहा जा रहा था कि लगातार दूसरे वर्ष जार्जटाउन लॉ कॉलेज में फ़ेल होने वाला है।
“मैं तो कुछ और ही सोच रहा था,” मेरे पापा कहते हैं, “राष्ट्रपति के बेटे के बारे में।“
मैं समर्थन में सिर हिलाता हूँ।
“मेरा अनुमान है कि उसे जुए की लत है। उसका दलाल दो साल पहले कोकेन रखने के जुर्म में धरा गया था। और उसने सोचा कि राष्ट्रपति के बेटे की जुए की आदतों को उजागर करने से उसकी सज़ा में थोड़ी नरमी बरती जाएगी। पर ऐसा नहीं हुआ। लेकिन यह कहानी प्रेस में लीक ज़रूर हुई थी; रिस्की उस समय उसके पास अस्सी हज़ार लेकर पहुँचा था।”
मानो मैं निष्कर्ष पर नहीं पहुँच पाया था, मेरे पापा ने कहा, “जो दो लाख चुराए गए थे।”
“संभवतः आपने कुछ ढूँढ निकाला है,” मैं उन्हें बताता हूँ।
वे अपने शरीर को झटकते हुए कहते हैं बेहतर होगा वे यहाँ से चले जाएं। वे दरवाज़े से नीचे की ओर बढ़ते हैं। मर्डॉक को देखने से लगता है कि उसका अपना पाँव उठाने का कोई इरादा नहीं है और वह ज़मीन पर लैसी के करीब बैठ जाता है।
“अपने दोस्त को अलविदा कहो,” मैं लैसी को उठाते हूँ, खुले हुए दरवाज़े की तरफ़ बढ़कर उससे कहता हूँ।
म्याऊँ।
“नहीं। वो यहाँ नहीं रुक सकता।”
म्याऊँ।
“क्योंकि तुम दोनों सारी रात जागकर बस सोडा पीते रहोगे और वीडियो गेम खेलते रहोगे, इसीलिए।”
म्याऊँ।
“वह दो दिन में वापिस आ रहा है और तुम दोनों जितनी देर चाहो उतनी देर जगे रह सकते हो।”
म्याऊँ।
“ग्रैंड थेफ़्ट ऑटो - सिक्स ? वह अभी बाज़ार में आया भी है?”
म्याऊँ।
“अच्छा मैं देखता हूँ मैं क्या कर सकता हूँ।”
मर्डॉक उछलकर मेरी छाती पर चढ़ता है और लैसी को अलविदा कहते हुए पुचकारता है, फिर मेरे पापा उसके पट्टे से उसे पकड़ते हैं और दरवाज़ा बंद कर देते हैं। जैसे-जैसे मेरे पापा लड़ते हुए उसे दरवाज़े से दूर ले जा रहे हैं मैं उसकी शिकायतों की आवाज़ सुन सकता हूँ।
…
जैसे ही मैं और लैसी खाने के लिए बैठते हैं, दरवाज़े पर कोई खटखटाता है।
3:11 बज रहे हैं।
मैं दरवाज़े के छेद से बाहर झाँकता हूँ इस आशा में कि शायद पापा होंगे, यह सोचते हुए कि वे मेरे बरामदे पर कुछ छोड़कर गए होंगे। लेकिन ऐसा नहीं है।
मैं खींचकर दरवाज़ा खोलता हूँ।
“क्या बकवास है, बिन्स?”
“हेलो, डिटेक्टिव रे।”
वह आंधी की तरह अंदर घुसती है। उसने एक काला टॉप और एक चुस्त जीन्स पहनी है। उसके बाल ऊपर की ओर बंधे हैं। उसके हाथ भी ऊपर की ओर हैं। और प्रायः उसका पारा भी। “तुम्हें एफ़ बी आई के पास जाने की क्या ज़रूरत थी!”
“एफ़ बी आई?”
वह मुझे तीखी नज़रों से देखती है।
“तुम बोलना क्या चाहती हो?”
उसकी भौहें चढ़ती हैं और फिर सरककर नीचे आ जाती है। “तुम्हें नहीं मालूम?”
“नहीं!”
“कल सुबह” वह रुकती है। “वे हत्या के जुर्म में राष्ट्रपति को गिरफ़्तार करने वाले हैं।”
…
“क्या?”
“कैली फ्रिग असल में कैली फ्रिग नहीं है।”
मैं अपने चेहरे पर अधिकतम आश्चर्य व्यक्त करने की कोशिश करता हूँ। बड़ी आँखें। खुला हुआ मुँह। शब्दों की कमी। ये काम करता है।
“एफ़ बी आई को एक बेनाम सुराग़ मिला था। अपनी पहचान बदलने से पहले, कैली फ्रिग वास्तव में जेसिका रेनॉय नाम की एक युवा लड़की थी। वह सलिवन के वर्जिनिया के गवर्नर अभियान में काम करती थी। उस सूत्र ने ये भी बताया की उसने क़त्ल की रात राष्ट्रपति को उस महिला के घर से बाहर निकलते हुए भी देखा था।”
वह संशय के साथ मेरी तरफ़ देखती है।
“वो मैं नहीं था,” उसे आश्वस्त करते हुए मैं कहता हूँ, “फिर भी ये बहुत अधिक नहीं है। ख़ुफ़िया सेवा आई और फ़ोन ले गई, ताकि वे इसका इस्तेमाल न कर सकें। तुम्हें लगता होगा कि एफ़ बी आई को कुछ और भी पता होगा।”
“हाँ उन्हें पता है।”
वह एक गहरी सांस लेती है।
“राष्ट्रपति सलिवन, राष्ट्रपति बनने से पहले, कई सारे चिकित्सकीय टेस्टों से गुज़रे थे, उनमें से एक था डीएनए। उनका डीएनए सामान्यतः राष्ट्रीय डीएनए डाटा बेस में ढूँढने से भी नहीं मिलेगा, लेकिन एफ़ बी आई के पास कहीं पर अपनी ही एक फ़ाइल है। उन्होंने राष्ट्रपति महोदय के डीएनए को जेसिका के बिस्तर पर मिले दो बालों के डीएनए से मेल कराया और दोनों समान निकले।”
इस बार मुझे अपने आश्चर्यचकित चेहरे का नाटक करने की ज़रूरत नहीं पड़ी।
“उन्होंने शिष्टाचार के नाते मेरे कप्तान को कॉल किया, क्योंकि तकनीकी तौर पर मानव हत्या हमारा विभाग है, लेकिन हाँ, कल सुबह वाइट हाउस में वे लोग उन्हें गिरफ़्तार करने वाले हैं।”
“तुम्हारे कप्तान ने क्या कहा?”
“क्या कहते? उन्होंने संयुक्त राष्ट्र के इतिहास की सबसे बड़ी गिरफ़्तारी को अपने हाथ से जाने दिया। और जब उन्होंने मुझे अपने ऑफ़िस में बुलाया और बताया कि क्या चल रहा है, उनसे ऐसी बू आ रही थी मानो उन्होंने कम से कम स्कॉच की आधी बोतल पी ली हो।
मैंने कैल के बारे में सोचा, जो इस बात पर अडिग था कि मैंने ही जेसिका की हत्या की थी। “कैल की शक़्ल देखने में बहुत मज़ा आता।”
“उन्हें अभी भी लगता है कि ये सब बकवास है।“ वो व्यंगात्मक तरीके से कहती है। “उन्हें लगता है कि ये राष्ट्रपति को पद से हटाने की और किसी प्रजातंत्री को लाने की कोई बड़ी वामपंथी साज़िश है।”
“गधे का बच्चा।”
वह समर्थन में सिर हिलाती है और फिर हम दोनों चुप हो जाते हैं। मैं सोच रहा हूँ कि क्या उसके दिमाग़ में भी वही चल रहा है राष्ट्रपति की गिरफ़्तारी को ले कर, और जो मीडिया का एटम बम कल सुबह फटेगा। यह निस्संदेह, 9/11 के बाद की सबसे बड़ी ख़बर होगी।
“मैंने उनसे बात की थी।”
वह तिरछी नज़र से मेरी तरफ़ देखती है। “किससे?”
“राष्ट्रपति से।”
“हाँ, क्यों नहीं, तुमने कॉनर सलिवन से बात की थी।”
“मैंने सच में की थी, दो रात पहले।”
उसे तीन सेकंड लगते हैं यह समझने में कि मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ। वह दो कदम मेरी तरफ़ बढ़ाती है, और हम बस एक ही फीट की दूरी पर हैं।
“और फिर क्या।”
मैं शुरुआत से शुरू करता हूँ। एकदम शुरू से। “तो असल में, लैसी मेरी बिल्ली नहीं है, मेरा मतलब, अब मेरी है, लेकिन पहले जेसिका की थी।”
वह सोफ़े के ऊपर बैठी लैसी की तरफ़ देखती है। अपना नाम सुनते हुए लैसी म्याऊँ कर देती है।
मुझे उससे सारी जानकारी साझा करने में लगभग दस मिनट लगते हैं: वह जानवरों का डॉक्टर, वह माइक्रोचिप, जेसिका रेनॉय, वे गुंडे, विश्व के सबसे शक्तिशाली आदमी के साथ पिछली सीट की वार्ता। मैं उसके घर में दोबारा घुसने की, ब्याजखोर की रसीद की और घड़ी की बात को छोड़ कर सब उसे बता देता हूँ।
“वह उन्हें ब्लैकमेल कर रही थी?”
“उन्होंने तो ऐसा ही बोला।”
“और वीडियो टेप, वह कभी लीक नहीं हुआ?”
“मेरे ख़्याल से अगर राष्ट्रपति का, एक अठारह वर्षीय किशोरी के साथ रंगरेलियाँ मनाते हुए वीडियो लीक होता तो शायद बृहस्पति गृह के लोगों को भी पता चल जाता।”
“ओके, तो फिर क्या? उन्होंने ये बात क़बूल की कि वह उस रात वहाँ गए थे, वह पैसे लेकर जो जेसिका ने माँगे थे, लेकिन उसके बाद वो वहां से चले गए थे। उसके बाद कोई और आया, उसने जेसिका की हत्या की और पैसे भी ले गया। कौन?”
मेरे ख़्याल से शायद उनका बेटा। वह कभी न कभी जेसिका के संपर्क में रहा था, इस बात में कोई संदेह नहीं है। शायद उसे अपने पिता के प्रेम प्रसंग के बारे में पता था। शायद जेसिका ने उसे सब कुछ बता दिया था। शायद उसे अपने जुए के उधार चुकाने के लिए पैसों की ज़रूरत थी। शायद जेसिका और रिस्की पैसे को आधा-आधा बांटने वाले थे, लेकिन उसने लालच में आकर, जेसिका की हत्या कर दी।
बहुत सारे शायद।
“मुझे नहीं मालूम,” मैं जवाब देता हूँ। “अधिक संभावना यह है कि ये सब बकवास है और सलिवन ने ही उसकी हत्या की।”
“तुम ऐसा सोचते हो? तुम्हें लगता है ये सब बकवास है? तुम्हें लगता है वो झूठ बोल रहे थे?”
मैं उस घटनाक्रम को दोबारा सोचता हूँ। उनकी विश्वस्त आँखें, उनका दृढ़ वाक्य, “मैंने उसकी हत्या नहीं की।”
“नहीं” मैं कहता हूँ, “मेरा मानना है कि वो सच बोल रहे थे।”
वह सांस छोड़ती है।
मैं आगे बढ़ता हूँ और उसका हाथ पकड़ लेता हूँ। मुझे नहीं मालूम क्यों। वह स्वतः हो जाता है, उतने ही अचेतन मन से जितनी की मेरी अगली सांस होगी।
वह मेरे हाथ को अपने कंधे पर रखा हुआ देखती है, फिर मेरी तरफ़ देखती है। मैं नहीं जानता कि उसकी कोमल भूरी आँखों के पीछे क्या चल रहा है। लेकिन मैं जानना चाहता हूँ।
“तुम कॉफ़ी पीना चाहोगी?” मैं पूछता हूँ।
“सुबह के तीन बजकर तैंतीस मिनट हो रहे हैं,“ वह हँसते हुए कहती है। “मुझे सोना है, वैसे भी कल सर्कस होने वाला है।”
जैसे ही वह दरवाज़े की तरफ़ बढ़ती है, लैसी सोफ़े से कूदती है और अपने शरीर से उसके पाँव को सहलाने लगती है। वह झुकती है और लैसी को पुचकारती है, फिर खड़े होकर दरवाज़ा खोलती है।
“क्या तुमने उन्हें वोट दिया था?” मैं पूछता हूँ।
वह मुड़ती है, एक सेकंड तक मुझे घूरती है और एक नटखट मुस्कान देती है।
“जब कॉफ़ी पर मिलेंगे तब बताऊँगी,” वह कहती है।
मुझे नहीं मालूम कि क्लेमेन्स परिवार वापिस लौट आया है या नहीं। अगर वे लोग लौटे होंगे तो अगले तीन सेकंड में मुझे पता चल जाएगा।
मैं पास के बग़ीचे से एक पत्थर उठाता हूँ और अपने हाथ में उसका वज़न नापता हूँ। ठीक-ठाक ही है, लगभग डेढ़ किलो का होगा। इससे मेरा काम हो जाएगा।
मेरी योजना है कि मैं काँच के उस स्लाइडिंग दरवाज़े के ताले पर पत्थर मारूंगा और उम्मीद है कि वह खुल जाएगा। मैं पत्थर को अपने सिर के ऊपर उठाता हूँ।
म्याऊँ।
मैं नीचे देखता हूँ।
मैंने लैसी को अपने खोजी अभियान के लिए साथ लाने का निर्णय लिया था, इस उम्मीद में कि क्या पता वह ऐसा कुछ सूंघ सके जो पुलिस वाले नहीं ढूँढ पाए थे।
“मैं जानता हूँ यह बहुत बेहूदा ख़्याल है, लेकिन अंदर घुसने का और कोई तरीक़ा भी नहीं हैI”
म्याऊँ।
“सचमुच?”
म्याऊँ।
“अच्छा, तुमने पहले कुछ क्यों नहीं बोला?”
वह सिकुड़ जाती है, और फिर मुझे पिछले बरामदे पर रखे फूलों के गुलदस्ते की तरफ़ चलने का इशारा करती है। पिछले दो हफ़्तों से बिना पानी रह रहे फूलों को मरे हुए काफ़ी समय हो गया है, और मिट्टी सूखी हुई छोटी पत्तियों से भरी पड़ी है। मैं अपना हाथ मिट्टी में घुसाता हूँ और कुछ महसूस करने की कोशिश करता हूँ, फिर ठोस सतह को छूता हूँ। मेरे हाथ में एक चाबी आती है जिसे मैं खींच कर बाहर निकालता हूँ।
“अति उत्तम, वॉटसन।”
म्याऊँ।
“नहीं। मैं शर्लॉक हूँ।”
दस सेकंड के बाद, हम घर के अंदर होते हैं।
3:10 बज रहे हैं।
टीवी का रिमोट ठीक उसी जगह पर है जहाँ मैंने पहले उसे देखा था और मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचता हूँ कि क्लेमेन्स परिवार अभी भी फ़्लोरिडा की धूप का लुत्फ़ उठा रहा है। पता नहीं, इस घर के लिए उनकी क्या योजना है। और क्या पता वे भूतों पर विश्वास रखते हों। जो भी हो, उनका घर अगले एक साल में बिकाऊ ज़रूर हो जाएगा। वर्जिनिया के रियल एस्टेट ने विगत वर्षों में बढ़ोतरी ही देखी है, कुछ तो यहाँ तक कह रहे थे कि ये बस “बेचने का बाज़ार है”, लेकिन मुझे आश्चर्य होगा की क्लेमेन्स परिवार को उनकी मांगी गई रक़म का 60 प्रतिशत दाम भी मिल पाए तो।
और जहाँ तक पुलिस वालों का सवाल है, अगर उन्होंने कुछ सामान इधर-उधर किया होगा, वह उसे वापिस लगभग उसी जगह पर रख कर चले गए होंगे जैसा उन्होंने पाया होगा।
मैं किचन की तरफ़ बढ़ता हूँ और अपने लिए दो स्ट्रिंग चीज़ के टुकड़े फ्रिज से निकाल कर लाता हूँ। लैसी काउंटर पर चढ़ जाती है और अपने पंजे से एक अलमारी को खोलने की कोशिश करती है। मैं उसे खोलता हूँ और उसमें कुछ और खाने का सामान निकलता है जिसे मैं लैसी को दे देता हूँ। वह एक झटके में सब खा जाती है।
“दोस्त। तुमने तो इसे चबाया तक नहीं।”
म्याऊँ।
“तुम अपनी तबियत ख़राब कर लोगी।”
म्याऊँ।
“अगर तुमने कोई भी ऐसा सुराग़ ढूँढा जिससे हमें यह पता लग सके कि तुम्हारी माँ की हत्या किसने की थी, तो मैं तुम्हें दो और दूँगा।”
म्याऊँ।
“सात? तीन कैसा रहेगा?”
म्याऊँ।
“चार, इससे ज़्यादा एक भी नहीं।”
म्याऊँ।
“अच्छा ठीक है। पाँच।”
वह काउंटर से कूदती है और किचन से बाहर की ओर भागती है।
संयुक्त राज्य के राष्ट्रपति के साथ हुई मेरी असंभावित वार्ता के बाद, मैं पूरी तरह से विश्वस्त नहीं था कि जेसिका रेनॉय की हत्या कॉनर सलिवन के हाथों से नहीं हुई थी। लेकिन उन्होंने दो सवाल ज़रूर खड़े कर दिए थे, जो मेरे जेसिका रेनॉय और किसी तीसरे व्यक्ति के बीच में संबंध ढूँढने के लिए पर्याप्त कारण बन गए थे। अगर यह त्रिकोणीय था, तो कोई न कोई ज़रूर था जिसे पता था कि राष्ट्रपति साहब पैसों से भरा बैग लेकर जेसिका रेनॉय के घर आ रहे हैं। मैं उम्मीद कर रहा था कि शायद मैं कोई सुराग़ ढूँढ पाऊँ कि आख़िर वह व्यक्ति है कौन?
मैं अगले पाँच मिनट लिविंग रूम मैं खड़े होकर दीवार पर लगी ढेर सारी तस्वीरों में कुछ ढूँढने में बिताता हूँ। क्लेमेन्स दम्पति को देखकर लगता है कि वे उम्र के सत्तरवें पड़ाव के करीब होंगे, हालांकि ये परा बैंगनी किरणों के कारण भी हो सकता है। उनका एक बेटा और एक बेटी है, और शायद चार पोते/पोती, जैसा स्कूल की तस्वीरों में देखने से प्रतीत हो रहा हैI
ऐसा कुछ नहीं मिल रहा है जिससे जेसिका रेनॉय के क़त्ल का कोई सुराग़ मिले, और मैं मुख्य बेडरूम की ओर बढ़ता हूँ।। मैं अपने फ़ोन की फ़्लैशलाइट जलाता हूँ, और हाथियों की छोटी-छोटी आकृतियाँ जो पूरे कमरे में बनी हैं, प्रज्ज्वलित हो उठती हैं। मैं सोच रहा हूँ कि हाथियों का जूनून किसे रहा होगा, जेसिका रेनॉय को या मिसेस क्लेमेन्स को। शायद मिसेस क्लेमेन्स को। वास्तव में, कमरे का सारा सामान, सारा घर, सब कुछ क्लेमेन्स की ही सम्पत्ति लग रहा है। क्या वे जेसिका रेनॉय को इतनी अच्छी तरह जानते थे कि उन्होंने अपना सारा क़ीमती सामान बिना परवाह किये उसके भरोसे छोड़ दिया? डिटेक्टिव रे ने कहा था कि क्लेमेन्स ने उसे बताया था कि कैली/जेसिका ने उनसे क्रैग्सलिस्ट नामक वेबसाइट के माध्यम से संपर्क किया था, इसका मतलब वह कोई पुरानी संबंधी नहीं थी। रे ने यह भी कहा था कि उन्होंने उसको एक बहुत अच्छा सौदा दिया था। क्या उसने उन पर भी जादू कर दिया था, जैसे उसने राष्ट्रपति के साथ किया?
जेसिका इस घर में पिछले तीन महीनों से रह रही थी, लेकिन उसकी रिहाईश का कोई भी निशान इस घर में नहीं था।
अलमारी, क्लेमेन्स परिवार के कपड़ों से भरी पड़ी थी, और ड्रेसिंग टेबल पर भी उन्हीं का सामान था। हाँ, अधिकतर सामान उन्हीं का था ड्रेसिंग टेबल पर। अगर, यह मान लिया जाए कि मिसेस क्लेमेन्स मिनी स्कर्ट्स नहीं पहनती होंगी तो, जिस पर मुझे ज़रा भी शक नहीं था, नीचे के तीन दराज़ शायद जेसिका के थे। मैं उसकी अंडर गारमेंट्स तलाशता हूँ, फिर उसकी शर्ट, टॉप्स और फिर जीन्स। मैं उसकी सारी जीन्स की सारी जेबें तलाशता हूँ। पाँचवीं जीन्स में, मुझे एक कागज़ का पर्चा मिलता है, एक रसीद।
मैं उसे खोलता हूँ।
बेस्ट कैश पौन शॉप।
उसने उन्हें कुछ बेचा था, 1,200 डॉलर्स में।
म्याऊँ।
मैं नीचे लैसी की तरफ़ देखता हूँ।
“बहुत देर हो गई, दोस्त, मैंने इसे ख़ुद ही ढूँढ लिया।”
म्याऊँ।
“अच्छा, ठीक है, ठीक है।”
मैं उसे दो और टुकड़े दे देता हूँ।
म्याऊँ।
“तुम्हारा स्वागत है।”
पाँच मिनट बाद हम घर पर होते हैं।
…
“ये यहाँ दांयी तरफ़ है।”
“वह नियोन साइन?” मेरे पापा पूछते हैं।
बेस्ट कैश पौन शॉप नगर के कम व्यवस्थित हिस्सों में से एक में है, एकदम डी सी के अंतिम छोर पर। वहाँ पहुँचने में लगभग 35 मिनट लग गए और तब तक कार में ही मैं अपना नाश्ता कर चुका था।
मैं पीछे मुड़ता हूँ और पिछली सीट पर बैठे मर्डॉक और लैसी को निहारता हूँ। उनकी शुरुआत बहुत अच्छी नहीं रही थी। मेरे पापा के अनुसार — जो मेरे घर लगभग आधी रात के करीब पहुँचे थे — जब वे और मर्डॉक मेरे घर के अंदर घुसे तो लैसी बेडरूम से बाहर पड़ताल करने आई थी। मर्डॉक — बड़ा-सा, प्यारा-सा, बेवकूफ़-सा मर्डॉक — उसने अपने जीवन में कभी भी एक बिल्ली नहीं देखी था और वह बौखलाकर भौंकने लगा और अपना सिर हिलाते हुए लैसी के पीछे भागने लगा और इतना भागा कि सोफ़ा उल्टा हो गया और हमारे नीचे वाले पड़ोसी झल्ला कर अपनी दीवारें पीटने लगे। मेरे पापा उस बड़े कुत्ते को ज़ोर-से डांटने की कोशिश कर रहे थे और तभी मर्डॉक ने एकदम से भौंकना बंद कर दिया। लैसी ने किसी तरह वह खाने का थैला ढूँढ निकाला था जो मैं पिछली रात लेकर आया था, उसने उसे खोलकर उसका एक टुकड़ा उसे गुस्साए हुए कुत्ते के आगे गिरा दिया। मर्डॉक ने उसे खा लिया और लैसी ने उसके पाँव के पास एक और टुकड़ा गिराकर उसे खाने का आमंत्रण दिया।
जब दो घंटे बाद मैं नींद से जागा और लिविंग रूम में गया तो मैंने पाया कि दोनों एक दूसरे के पास में सोये हुए थे और मर्डॉक का बड़ा-सा पंजा उस छोटी-सी बिल्ली के लिए पालने का काम कर रहा था।
“ये मत भूलना की तुम्हें खाना कौन देता है,” मैं लैसी से कहता हूँ, जो मर्डॉक की पीठ पर लेटी हुई है, और उसकी साँसों के चलने से धीमे-धीमे हिल रही है।
म्याऊँ।
“तुम्हारे दो बेस्ट फ्रेंड नहीं हो सकते।”
“तुम ठीक तो हो?” मेरे पिताजी पूछते हैं।
मैं उनको नज़रअंदाज़ करते हुए उन्हें उनकी कार को सड़क के उस पर खड़ा करने को बोलता हूँ।
“क्या तुम यक़ीन से कह सकते हो कि वह जगह खुली है?” वे पूछते हैं।
“उस पर लिखा है कि वह चौबीस घंटे खुली रहती है।”
प्रवेश द्वार के ठीक बाहर कुछ नीरस चरित्रों का झुंड है और पापा कहते हैं, “क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारे साथ चलूँ?”
“नहीं, बेहतर होगा आप कार के साथ रहें।”
मैं कूदकर बाहर निकलता हूँ और तीन घूरते हुए गुंडों से आगे निकल जाता हूँ, यह कोशिश करते हुए कि मैं उनकी तरफ़ न देखूँ क्योंकि मैं अपनी दायीं जेब में 5000 डॉलर नक़द लेकर चल रहा हूँ। मैं बंद दरवाज़े को धक्के से खोलता हूँ और बाहर टंगी घंटियों की आवाज़ किसी को मेरी मौजूदगी से सचेत कर देती है।
काउंटर के पीछे वाला आदमी एक अश्वेत लड़का है जिसने चुटिया बनाई हुई है। उसने एक जीन की जैकेट और बिना उँगलियों वाले दस्ताने पहने हैं। वह ठीक वैसा ही दिखता है जैसा एक ब्याजखोर की दुकान में सुबह के 3 बजे काम करने वाला आदमी दिखता है।
“मैं क्या कर सकता हूँ आपके लिए?” वह पूछता हैं, जैसे ही मैं उसके करीब पहुँचता हूँ।
मैं अपनी जेब से वह रसीद निकालता हूँ और उसके हाथ में थमा देता हूँ। “मेरी गर्लफ्रेंड ने इसे बेचा था और मैं इसे वापिस खरीदना चाहता हूँ।“
वह चटकारा लगाते हुए मेरी तरफ़ देखता है, फिर अपनी गर्दन पर लटकी चेन से चश्मा ऊपर उठाता है और फिर रसीद को निहारने लगता है। उस रसीद पर 2F49 का एक कोड लिखा है।
यह कुछ भी हो सकता है, एक टीवी, एक कोट, कोई चित्र, गहने। मैं उम्मीद कर रहा हूँ कि यह जो कुछ भी हो, मुझे किसी तरह जेसिका को उसके क़ातिल से सम्बद्ध करने में मदद करेगा जिसने उसे मार दिया और 200,000 डॉलर ले गया।
“अच्छा चलो यहाँ देखते हैं,” वह कहता है। वह काउंटर के नीचे घुसता है, फिर झुकता है और कहता है, “क़िस्मत अच्छी है तुम्हारी, नंबर 49 अभी भी यहीं है।”
वह एक घड़ी निकालता है और उसे काउंटर पर रख देता है।
वह एक चांदी की घड़ी है और उस पर एक काला चमड़े का पट्टा है। घड़ी का सेकंड वाला हाथ, चपलता से घूम रहा है। यह कारीगरी का एक अद्भुत नमूना है।
“बढ़िया घड़ी है,” वह कहता है।
मैं हामी भरता हूँ।
“तुम इसी को ढूँढ रहे हो?”
“हाँ यही,” मैं कहता हूँ, इस उम्मीद में कि वह यही है।
“तुम्हें याद है वह लड़की जिसने इसे बेचा था?”
“मैं यहाँ नहीं था, लेकिन चिप, एक और लड़का है वह यहाँ था, और उसने मुझे बताया था कि एक बहुत ही ख़ूबसूरत लड़की किसी घड़ी के बदले दस हज़ार के लिए यहाँ आई थी।” वह थोड़ा रुकता है और बोलता है, “लगता है वह तुम्हारी गर्लफ्रेंड थी?”
मैं सिर हिलाता हूँ, लेकिन मैं जेसिका के बारे में सोच रहा हूँ। उसे 10000 चाहिए थे लेकिन उसने बस 1200 ही लिए। उसे बहुत सख़्त ज़रूरत रही होगी।
“इसे वापिस खरीदने का कितना लगेगा?” मैं पूछता हूँ।
“तुम कितना दोगे?”
“तीन हज़ार।”
वह हँसता है और कहता है, इसका दाम इसके तीन गुना है।
“पैंतीस सौ,” मैं उसे जवाब देता हूँ।
वह फिर हँसता है।
“चार।”
इस बार उसकी हँसी थोड़ी धीमी हो जाती है।
“पैंतालीस।”
बस वह मानने ही वाला है।
“पाँच।”
“सौदा पक्का”
मैं अपनी जेब से पूरे पाँच हज़ार निकालता हूँ। वह घड़ी को पॉलिश करके फिर से एकदम नया बना देता है और फिर उसे मेरे हाथ में दे देता है, और तभी मुझे यह एहसास होता है कि मैंने 5000 डॉलर उस घड़ी पर खर्च कर दिए हैं जो संभवतः श्री क्लेमेन्स की है। मैं उसे अपनी जेब में डालता हूँ और फटाफट सड़क के उस पार खड़ी अपनी कार में जाकर बैठ जाता हूँ।
“तुम्हें मिला?” मेरे पापा पूछते हैं।
“हाँ।” मैं मुड़ता हूँ और लैसी की तरफ़ देखते हुए कहता हूँ, “मैं वहाँ पर तुम्हारी मदद ले सकता था, दोस्त, उस लड़के ने तो मेरी जेब ही ख़ाली कर दीI”
म्याऊँ।
“तुम्हें यह पचास डॉलर में भी नहीं मिली होगी।”
वे हँसते हैं।
“चलो इसे देखते हैं,” मेरे पापा कहते हैं।
टेबल पर रखी घड़ी पर 3:53 बज रहे हैं।
वे गुंडे रास्ते के उस पार से अभी भी हमें घूर रहे हैं और मैं कहता हूँ, “चलिए पहले हम इस इलाक़े से बाहर निकलते हैं।”
हमने चार मिनट तक ड्राइव किया और फिर एक बाड़ वाले इलाक़े में आकर रुक गए।
“ओह ये तो बहुत सुन्दर घड़ी है,” मेरे पापा कहते हैं, हालांकि मैं उन्हें न के बराबर सुनता हूँ। मैं उसके पिछली तरफ़ की लिखावट को पढ़ने की कोशिश करने में व्यस्त हूँ। मैं उसे ज़ोर-से पढ़ता हूँ, “रिस्की के लिए, आशा करते हैं कि तुम्हारे सारे सपने पूरे हों। माँ और पापा।”
मेरे पापा की भौंहें चढ़ जाती हैं।
“क्या?” मैं पूछता हूँ।
“मुझे लगता है शायद मैं जानता हूँ कि ये घड़ी किसकी है।”
मैं उनकी तरफ़ चौंकते हुए देखता हूँ।
वे समझाते हैं कि किस तरह उसे सब लोग रिस्की नाम से बुलाते होंगे।
मेरे पापा उसका नाम बोलते हैं, “रिक्की सलिवन।”
राष्ट्रपति का बेटा।
...
:12
सालों पहले, मेरे पापा ने, मेरे बेजान शरीर को अपनी कार से मेरे घर की चौखट तक घसीटने की कोशिश की थी, लेकिन वे बहुत अच्छा नहीं रहा था। उनको लगभग बीस मिनट लगे थे, और इस प्रक्रिया में उनकी रीढ़ की दो डिस्क स्लिप हो गईं थीं, और मेरे पड़ोसी ने इस भ्रम में कि वे मेरी लाश को ठिकाने लगा रहे हैं, पुलिस को बुला लिया था। तब से, जब भी मुझे कार में नींद आ जाती है, तो वे कार की सीट को लिटा देते हैं, मेरे सिर के नीचे एक तकिया रखकर, मेरे ऊपर एक कम्बल ढक देते हैं और दो शीशों को हवा आने के लिए थोड़ा-सा खोल देते हैं। और हालांकि वे कभी क़बूल नहीं करेंगे, लेकिन मैं जानता हूँ कि पूरे दिन हर दो घंटे में वे मेरी ख़बर लेते रहेंगे।
3:00 बजे, मैं उठता हूँ, कार से बाहर निकलता हूँ, और अपने अपार्टमेंट की तरफ़ बढ़ता हूँ जहाँ मेरे पापा, लैसी और मर्डॉक तीनों बिस्तर पर सो रहे हैं। लैसी और मर्डॉक, दोनों कूदकर मेरे पास आते हैं और चाटकर मुझे साफ़ कर देते हैं।
“तुम दोनों ने खेलने में बहुत मज़े किए कि नहीं?”
“बेशक़ किए,” ख़ुद को ऊपर उठाते हुए मेरे पापा कहते हैं। “मेले में बिछड़े हुए भाइयों की तरह, अगर तुम इन्हें देखते तो ऐसा ही सोचते।”
मैं हँसता हूँ।
हम चारों लिविंग रूम की तरफ़ बढ़ते हैं।
“तुम यहीं रहोगे?” मेरे पापा पूछते हैं।
“नहीं। मुझे लगता है हम बाहर जाएँगे, मुझे कल के लिए कुछ काम करने हैं।”
“और बुधवार को ताश?”
“जब आप कहें।”
“और तुम घड़ी का क्या करने वाले हो?” वे पूछते हैं।
“मैं यक़ीन से नहीं कह सकता, मुझे थोड़ा शोध करने की ज़रूरत है। लेकिन अगर राष्ट्रपति का बेटा इसमें शामिल है, तो मैं किसी भी तरह पता लगा ही लूँगा।”
कल रात मेरे सोने के दो मिनट पहले ही मेरे पापा ने मुझे रिक्की सलिवन के बारे में वे सब बता दिया था जो उन्हें मालूम था। राष्ट्रपति के इकलौते बेटे ने पूर्व राष्ट्रपति बुश के जुड़वाँ बच्चों को काफ़ी पीछे छोड़ दिया था। जब सलिवन गवर्नर थे, वे तब भी कई बार अलग-अलग घटनाओं में फँस चुका था — हालांकि आधिकारिक तौर पर उसकी गिरफ़्तारी कभी नहीं हुई — और उसके पिता की राष्ट्रपति पद की प्राप्ति ने “रिस्की" की कभी न ख़त्म होने वाली तेज़ गाड़ियों और सुंदर महिलाओं की चाहत को और बढ़ाने के लिए, आग में घी का काम किया। उसकी तुलना कई बार प्रिंस हैरी से की गई है और वे दोनों बहुत अच्छे दोस्त भी हैं। पिछले एक वर्ष में, वह सुर्ख़ियों से दूर रहा था और यह कहा जा रहा था कि लगातार दूसरे वर्ष जार्जटाउन लॉ कॉलेज में फ़ेल होने वाला है।
“मैं तो कुछ और ही सोच रहा था,” मेरे पापा कहते हैं, “राष्ट्रपति के बेटे के बारे में।“
मैं समर्थन में सिर हिलाता हूँ।
“मेरा अनुमान है कि उसे जुए की लत है। उसका दलाल दो साल पहले कोकेन रखने के जुर्म में धरा गया था। और उसने सोचा कि राष्ट्रपति के बेटे की जुए की आदतों को उजागर करने से उसकी सज़ा में थोड़ी नरमी बरती जाएगी। पर ऐसा नहीं हुआ। लेकिन यह कहानी प्रेस में लीक ज़रूर हुई थी; रिस्की उस समय उसके पास अस्सी हज़ार लेकर पहुँचा था।”
मानो मैं निष्कर्ष पर नहीं पहुँच पाया था, मेरे पापा ने कहा, “जो दो लाख चुराए गए थे।”
“संभवतः आपने कुछ ढूँढ निकाला है,” मैं उन्हें बताता हूँ।
वे अपने शरीर को झटकते हुए कहते हैं बेहतर होगा वे यहाँ से चले जाएं। वे दरवाज़े से नीचे की ओर बढ़ते हैं। मर्डॉक को देखने से लगता है कि उसका अपना पाँव उठाने का कोई इरादा नहीं है और वह ज़मीन पर लैसी के करीब बैठ जाता है।
“अपने दोस्त को अलविदा कहो,” मैं लैसी को उठाते हूँ, खुले हुए दरवाज़े की तरफ़ बढ़कर उससे कहता हूँ।
म्याऊँ।
“नहीं। वो यहाँ नहीं रुक सकता।”
म्याऊँ।
“क्योंकि तुम दोनों सारी रात जागकर बस सोडा पीते रहोगे और वीडियो गेम खेलते रहोगे, इसीलिए।”
म्याऊँ।
“वह दो दिन में वापिस आ रहा है और तुम दोनों जितनी देर चाहो उतनी देर जगे रह सकते हो।”
म्याऊँ।
“ग्रैंड थेफ़्ट ऑटो - सिक्स ? वह अभी बाज़ार में आया भी है?”
म्याऊँ।
“अच्छा मैं देखता हूँ मैं क्या कर सकता हूँ।”
मर्डॉक उछलकर मेरी छाती पर चढ़ता है और लैसी को अलविदा कहते हुए पुचकारता है, फिर मेरे पापा उसके पट्टे से उसे पकड़ते हैं और दरवाज़ा बंद कर देते हैं। जैसे-जैसे मेरे पापा लड़ते हुए उसे दरवाज़े से दूर ले जा रहे हैं मैं उसकी शिकायतों की आवाज़ सुन सकता हूँ।
…
जैसे ही मैं और लैसी खाने के लिए बैठते हैं, दरवाज़े पर कोई खटखटाता है।
3:11 बज रहे हैं।
मैं दरवाज़े के छेद से बाहर झाँकता हूँ इस आशा में कि शायद पापा होंगे, यह सोचते हुए कि वे मेरे बरामदे पर कुछ छोड़कर गए होंगे। लेकिन ऐसा नहीं है।
मैं खींचकर दरवाज़ा खोलता हूँ।
“क्या बकवास है, बिन्स?”
“हेलो, डिटेक्टिव रे।”
वह आंधी की तरह अंदर घुसती है। उसने एक काला टॉप और एक चुस्त जीन्स पहनी है। उसके बाल ऊपर की ओर बंधे हैं। उसके हाथ भी ऊपर की ओर हैं। और प्रायः उसका पारा भी। “तुम्हें एफ़ बी आई के पास जाने की क्या ज़रूरत थी!”
“एफ़ बी आई?”
वह मुझे तीखी नज़रों से देखती है।
“तुम बोलना क्या चाहती हो?”
उसकी भौहें चढ़ती हैं और फिर सरककर नीचे आ जाती है। “तुम्हें नहीं मालूम?”
“नहीं!”
“कल सुबह” वह रुकती है। “वे हत्या के जुर्म में राष्ट्रपति को गिरफ़्तार करने वाले हैं।”
…
“क्या?”
“कैली फ्रिग असल में कैली फ्रिग नहीं है।”
मैं अपने चेहरे पर अधिकतम आश्चर्य व्यक्त करने की कोशिश करता हूँ। बड़ी आँखें। खुला हुआ मुँह। शब्दों की कमी। ये काम करता है।
“एफ़ बी आई को एक बेनाम सुराग़ मिला था। अपनी पहचान बदलने से पहले, कैली फ्रिग वास्तव में जेसिका रेनॉय नाम की एक युवा लड़की थी। वह सलिवन के वर्जिनिया के गवर्नर अभियान में काम करती थी। उस सूत्र ने ये भी बताया की उसने क़त्ल की रात राष्ट्रपति को उस महिला के घर से बाहर निकलते हुए भी देखा था।”
वह संशय के साथ मेरी तरफ़ देखती है।
“वो मैं नहीं था,” उसे आश्वस्त करते हुए मैं कहता हूँ, “फिर भी ये बहुत अधिक नहीं है। ख़ुफ़िया सेवा आई और फ़ोन ले गई, ताकि वे इसका इस्तेमाल न कर सकें। तुम्हें लगता होगा कि एफ़ बी आई को कुछ और भी पता होगा।”
“हाँ उन्हें पता है।”
वह एक गहरी सांस लेती है।
“राष्ट्रपति सलिवन, राष्ट्रपति बनने से पहले, कई सारे चिकित्सकीय टेस्टों से गुज़रे थे, उनमें से एक था डीएनए। उनका डीएनए सामान्यतः राष्ट्रीय डीएनए डाटा बेस में ढूँढने से भी नहीं मिलेगा, लेकिन एफ़ बी आई के पास कहीं पर अपनी ही एक फ़ाइल है। उन्होंने राष्ट्रपति महोदय के डीएनए को जेसिका के बिस्तर पर मिले दो बालों के डीएनए से मेल कराया और दोनों समान निकले।”
इस बार मुझे अपने आश्चर्यचकित चेहरे का नाटक करने की ज़रूरत नहीं पड़ी।
“उन्होंने शिष्टाचार के नाते मेरे कप्तान को कॉल किया, क्योंकि तकनीकी तौर पर मानव हत्या हमारा विभाग है, लेकिन हाँ, कल सुबह वाइट हाउस में वे लोग उन्हें गिरफ़्तार करने वाले हैं।”
“तुम्हारे कप्तान ने क्या कहा?”
“क्या कहते? उन्होंने संयुक्त राष्ट्र के इतिहास की सबसे बड़ी गिरफ़्तारी को अपने हाथ से जाने दिया। और जब उन्होंने मुझे अपने ऑफ़िस में बुलाया और बताया कि क्या चल रहा है, उनसे ऐसी बू आ रही थी मानो उन्होंने कम से कम स्कॉच की आधी बोतल पी ली हो।
मैंने कैल के बारे में सोचा, जो इस बात पर अडिग था कि मैंने ही जेसिका की हत्या की थी। “कैल की शक़्ल देखने में बहुत मज़ा आता।”
“उन्हें अभी भी लगता है कि ये सब बकवास है।“ वो व्यंगात्मक तरीके से कहती है। “उन्हें लगता है कि ये राष्ट्रपति को पद से हटाने की और किसी प्रजातंत्री को लाने की कोई बड़ी वामपंथी साज़िश है।”
“गधे का बच्चा।”
वह समर्थन में सिर हिलाती है और फिर हम दोनों चुप हो जाते हैं। मैं सोच रहा हूँ कि क्या उसके दिमाग़ में भी वही चल रहा है राष्ट्रपति की गिरफ़्तारी को ले कर, और जो मीडिया का एटम बम कल सुबह फटेगा। यह निस्संदेह, 9/11 के बाद की सबसे बड़ी ख़बर होगी।
“मैंने उनसे बात की थी।”
वह तिरछी नज़र से मेरी तरफ़ देखती है। “किससे?”
“राष्ट्रपति से।”
“हाँ, क्यों नहीं, तुमने कॉनर सलिवन से बात की थी।”
“मैंने सच में की थी, दो रात पहले।”
उसे तीन सेकंड लगते हैं यह समझने में कि मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ। वह दो कदम मेरी तरफ़ बढ़ाती है, और हम बस एक ही फीट की दूरी पर हैं।
“और फिर क्या।”
मैं शुरुआत से शुरू करता हूँ। एकदम शुरू से। “तो असल में, लैसी मेरी बिल्ली नहीं है, मेरा मतलब, अब मेरी है, लेकिन पहले जेसिका की थी।”
वह सोफ़े के ऊपर बैठी लैसी की तरफ़ देखती है। अपना नाम सुनते हुए लैसी म्याऊँ कर देती है।
मुझे उससे सारी जानकारी साझा करने में लगभग दस मिनट लगते हैं: वह जानवरों का डॉक्टर, वह माइक्रोचिप, जेसिका रेनॉय, वे गुंडे, विश्व के सबसे शक्तिशाली आदमी के साथ पिछली सीट की वार्ता। मैं उसके घर में दोबारा घुसने की, ब्याजखोर की रसीद की और घड़ी की बात को छोड़ कर सब उसे बता देता हूँ।
“वह उन्हें ब्लैकमेल कर रही थी?”
“उन्होंने तो ऐसा ही बोला।”
“और वीडियो टेप, वह कभी लीक नहीं हुआ?”
“मेरे ख़्याल से अगर राष्ट्रपति का, एक अठारह वर्षीय किशोरी के साथ रंगरेलियाँ मनाते हुए वीडियो लीक होता तो शायद बृहस्पति गृह के लोगों को भी पता चल जाता।”
“ओके, तो फिर क्या? उन्होंने ये बात क़बूल की कि वह उस रात वहाँ गए थे, वह पैसे लेकर जो जेसिका ने माँगे थे, लेकिन उसके बाद वो वहां से चले गए थे। उसके बाद कोई और आया, उसने जेसिका की हत्या की और पैसे भी ले गया। कौन?”
मेरे ख़्याल से शायद उनका बेटा। वह कभी न कभी जेसिका के संपर्क में रहा था, इस बात में कोई संदेह नहीं है। शायद उसे अपने पिता के प्रेम प्रसंग के बारे में पता था। शायद जेसिका ने उसे सब कुछ बता दिया था। शायद उसे अपने जुए के उधार चुकाने के लिए पैसों की ज़रूरत थी। शायद जेसिका और रिस्की पैसे को आधा-आधा बांटने वाले थे, लेकिन उसने लालच में आकर, जेसिका की हत्या कर दी।
बहुत सारे शायद।
“मुझे नहीं मालूम,” मैं जवाब देता हूँ। “अधिक संभावना यह है कि ये सब बकवास है और सलिवन ने ही उसकी हत्या की।”
“तुम ऐसा सोचते हो? तुम्हें लगता है ये सब बकवास है? तुम्हें लगता है वो झूठ बोल रहे थे?”
मैं उस घटनाक्रम को दोबारा सोचता हूँ। उनकी विश्वस्त आँखें, उनका दृढ़ वाक्य, “मैंने उसकी हत्या नहीं की।”
“नहीं” मैं कहता हूँ, “मेरा मानना है कि वो सच बोल रहे थे।”
वह सांस छोड़ती है।
मैं आगे बढ़ता हूँ और उसका हाथ पकड़ लेता हूँ। मुझे नहीं मालूम क्यों। वह स्वतः हो जाता है, उतने ही अचेतन मन से जितनी की मेरी अगली सांस होगी।
वह मेरे हाथ को अपने कंधे पर रखा हुआ देखती है, फिर मेरी तरफ़ देखती है। मैं नहीं जानता कि उसकी कोमल भूरी आँखों के पीछे क्या चल रहा है। लेकिन मैं जानना चाहता हूँ।
“तुम कॉफ़ी पीना चाहोगी?” मैं पूछता हूँ।
“सुबह के तीन बजकर तैंतीस मिनट हो रहे हैं,“ वह हँसते हुए कहती है। “मुझे सोना है, वैसे भी कल सर्कस होने वाला है।”
जैसे ही वह दरवाज़े की तरफ़ बढ़ती है, लैसी सोफ़े से कूदती है और अपने शरीर से उसके पाँव को सहलाने लगती है। वह झुकती है और लैसी को पुचकारती है, फिर खड़े होकर दरवाज़ा खोलती है।
“क्या तुमने उन्हें वोट दिया था?” मैं पूछता हूँ।
वह मुड़ती है, एक सेकंड तक मुझे घूरती है और एक नटखट मुस्कान देती है।
“जब कॉफ़ी पर मिलेंगे तब बताऊँगी,” वह कहती है।
मुझे माफ़ करना अगर तुम्हारी पीठ में खरोंचें हों तो। मैं तुम्हें तुम्हारे पैरों से खींच रही थी और तुम्हारी शर्ट बार-बार ऊपर उठ जा रही थी।